В стране мехов

Первая публикация выходила в «Журнале воспитания и развлечения» («Magasin d’Education et de Récréation») с марта 1872 по середину 1873 года. В ноябре 1873 года роман в переводе Марко Вовчок появился на русском языке в издательстве С. В. Звонарева[1].

Книга разбита на две части и 47 глав.

Экспедиция компании Гудзонова залива Британской Америки (Канада) под руководством лейтенанта Джаспера Гобсона, совершив путешествие от Большого Невольничьего озера из форта Релайанс на север, основала факторию (форт Надежда) на мысе Баттерст на побережье Северного Ледовитого океана. Место для фактории, по мнению лейтенанта, выбрано правильно, и люди строят здесь добротный дом. Всё, вроде бы, идёт хорошо, однако окружающая местность вызывает у лейтенанта вопросы: в округе нет ни единого камня, под землёй находится толстый слой льда, и в окрестностях форта почти не наблюдается прилив. Кроме того, эскимосы, случайно оказавшиеся в окрестностях форта, явно не одобряют строительство дома в этих местах. Попытка выяснить причину остается безуспешной: эскимосы отмалчиваются. Лейтенант, тем не менее, не настаивает на эвакуации людей — приближается зима, и им попросту некуда идти.

Полярники зимуют в форте. В разгар зимы происходит сильнейшее землетрясение, изменяющее наклон почвы, но Гобсон не обращает на это внимания. Однако летом неожиданно все животные сбегаются к форту, а «поезд» с припасами не доставлен, словно об экспедиции забыли. Кроме того, прилив, который и раньше был незначительным, теперь вообще исчез. Это беспокоит Гобсона: он может объяснить все остальное, но отсутствие прилива является физически невозможным.

Живущий в форте астроном, наблюдая за солнечным затмением, утверждает, что форт находится гораздо ближе к полюсу, чем год назад. Выясняется, что мыс Батерст — часть огромной реликтовой льдины, которую землетрясение оторвало от материка, и теперь уносит в океан. Именно этим объясняется отсутствие камней, и лед под слоем земли. Также становится понятным и отсутствие прилива: льдина просто поднимается и опускается вместе с водой. Эскимосы знали об этом из народных преданий, но, неуверенные в своей правоте, не предупредили зимовщиков.

Астрономические наблюдения показывают, что ледяной остров находится сейчас более чем в двухстах милях от берега. Позже, однако, его отбрасывает к земле сильнейшей бурей. Однако спасение не удается: ветер в последний момент переменился, и остров снова отходит в море. Положение людей ухудшается: буря нанесла острову серьезные повреждения, и лейтенент боится, что льдина не дотянет до зимы. Более того, остров попадает в Камчатское течение, быстро уносящее его по направлению к полюсу.

С наступлением зимы льдина примерзает к огромному ледяному полю. Камчатское течение сделало свое дело: ближайшая земля находится теперь более чем в тысяче километрах от форта. Люди, пытающиеся пройти по льду на материк, вынуждены вернуться на остров, потому что теплая погода не дала льдам нормально замерзнуть. Ледяное поле покрыто трещинами, которые невозможно перейти. Люди строят корабль, чтобы летом добраться до земли.

Весеннее движение льдов уносит остров к Берингову проливу, приближая его к материку, и люди уже уверены в спасении. Однако налетевшие на остров айсберги уничтожают корабль, а затем с огромной скоростью тянут льдину к югу, что грозит поселенцам гибелью. Позже айсберги отходят от острова, оставляя его неподвижным посреди Берингова моря. Попытка спастись на построенном плоту оказывается безуспешной: часть острова откалывается и идет ко дну, увлекая плот за собой. Новый плот построить нельзя, потому что вместе с затонувшей частью острова погибли все растущие на нем деревья.

Ледяной остров постепенно раскалывается и тонет, тая в тёплой морской воде. От него остается лишь маленькая льдина, бывшая когда-то самой толстой частью острова. Лейтенант, осознав легкость и маневренность островка, приказывает поднять на нем парус. Подгоняемые ветром, поселенцы двигаются к одному из Алеутских островов. Через несколько часов на горизонте показывается земля.

Однако трение о воду быстро разрушает льдину, по ней идут трещины, сквозь лед начинает проступать вода. Зимовщики поднимают вверх все, могущее служить парусами, закрывают льдину от солнца оставшейся землей, и гребут имеющимися досками. Но этого мало: до берега все равно остается несколько миль, которые не проплыть даже мужчинам, не говоря уже о женщинах. Однако астроном, вспомнив знания физики, хватается за воздушный насос и использует эффект разрежения воздуха, чтобы снова заморозить лед. В итоге наполовину развалившаяся льдина пристает к берегу, где люди находят спасение.