Altair BASIC

Билл Гейтс вспоминает, что когда он и Пол Аллен читали о Altair 8800 в Popular Electronics (январь 1975), они поняли, что цены на компьютеры скоро упадут до такой степени, что продажи программного обеспечения для них станет прибыльным бизнесом.

Гейтс считал, что сделав интерпретатор BASIC для нового компьютера, они могли бы сделать его более привлекательным для любителей. Они связались с Эдвардом Робертсом (основателем MITS), и предложили ему ознакомиться с интерпретатором, который они сейчас разрабатывают. Целью этого разговора служило лишь определение заинтересованности MITS в интерпретаторе. Робертс согласился встретиться с ним через несколько недель (в марте 1975). К этому времени у Гейтса и Аллена не было ни интерпретатора, ни даже компьютера Altair, на котором они могли бы тестировать интерпретатор. Однако от предыдущего проекта у Аллена остался эмулятор Intel 8008 для PDP-10, доступ к котором арендовала Microsoft у Гарвардского университета. Позднее, когда выяснилось, что машинное время компьютера университета использовалось сторонними лицами для разработки коммерческого продукта[1], Гейтс и Аллен были вынуждены арендовать компьютер в Бостоне, чтобы завершить отладку.

Аллен смог адаптировать эмулятор для Altair 8800, имея в распоряжении только лишь «Руководство по программированию» к компьютеру. Они наняли студента Гарвардского университета Монте Давидоффа, который реализовал арифметику чисел с плавающей запятой.

Законченный интерпретатор включал систему ввода-вывода и простейший строковый редактор. Занимал всего 4 Кбайт, что оставляло достаточно места для программ, написанных на BASIC. Для демонстрации программы компаньоны записали её на перфоленту в формате, который мог прочесть Altair, после чего Аллен направился в Альбукерке на встречу с Робертсом с готовым продуктом. Уже находясь в аэропорту, Аллен понял, что забыл написать загрузчик для чтения содержимого перфоленты в память компьютера. До того, как самолёт успел приземлится, Аллен успел быстро набросать загрузчик в машинном коде Intel 8080. Лишь на встрече при демонстрации Аллен и Гейтс убедились, что интерпертатор смог загрузиться и вывести запрос команды. Позднее они заключили небольшое пари друг с другом, кто сможет написать более короткий загрузчик, и Гейтс в нём победил[2][3].

Робертс согласился распространять интерпретатор вместе с системой Altair 8800, а также заключил договор с Microsoft для поддержки и улучшения BASIC. Так были выпущены:

• оригинальный 4 Кб BASIC
• 8 Кб BASIC
• Extended Basic
• Extended ROM BASIC
• Disk BASIC

Однако Altair BASIC был также источником противоречия в конце 1970-х. Тогда большинство владельцев компьютеров обменивались программами без мысли о лицензировании и покупке. Одна из копий Altair BASIC 4K попала в распоряжение членов клуба Homebrew Computer Club в Пало-Альто, Калифорния. Летом 1975 года она быстро распространилась среди пользователей, которые не заплатили Microsoft ни цента за использование продукта. Это привело к разгневанному открытому письму Билла Гейтса к компьютерному сообществу, в котором он осуждал подобное поведение.

После продажи прав на BASIC в MITS, Microsoft реализовала его и на другие системы, такие как Motorola 6800. BASIC был основным источником дохода Microsoft до начала 1980-х, когда она перешла к MS-DOS.

• Открытое письмо Билла Гейтса (англ.)